神秘的點頭綜合征可能是盤尾絲蟲導致的

在1990年到2013年之間，在飽受戰爭蹂躪的南蘇丹和烏干達北部，上千名兒童突然患上一種神秘的重度癲癇癥。當接觸食物或者低溫時，受影響的兒童不受控制地點頭，也因此這種疾病被稱作為點頭綜合征（nodding syndrome）。隨著時間的推移，這種癲癇癥經常會惡化，讓這些兒童遭受嚴重殘疾。很多兒童死于營養不良、意外事故或繼發染。

在一些地區，大約一半的家庭擁有至少一名患上這種疾病的兒童；到2013年，據估計，在烏干達，有1600名兒童受到影響。但是這種破壞性疾病的病因是一個謎。如今，一項新的研究揭示出經常在這些兒童體內發現的一種寄生蟲可能觸發人體自己的免疫防御系統攻擊神經元。

德國柏林查瑞特大學醫院寄生蟲學家Hermann Feldmeier（未參與這項研究）說，這項研究并沒有證實這種寄生蟲就是罪魁禍首，但是這“是證實一種因果關系是似乎合理的”。

在烏干達和南蘇丹，這種病例的大量出現促使人們積極地尋找它的病因，但是對病毒、細菌、環境毒素、遺傳因子或營養不良的尋找zui終是竹籃打水一場空。一種關鍵的線索是在點頭綜合征流行的地區也具有較高的盤尾絲蟲病（onchocerciasis）發病率。盤尾絲蟲病是由一種被稱作盤尾絲蟲（Onchocerca volvulus）的寄生蟲感染導致的。這種寄生蟲通過在快速流動的溪流中繁殖的黑蠅（black fly）叮咬進行傳播，它能夠入侵眼睛，因此它的感染導致的盤尾絲蟲病經常被稱作為河盲癥（river blindness）。世界衛生組織（WHO）估計至少有1800萬人感染上這種寄生蟲，其中大多數病例發生于撒哈拉以南非洲地區。

研究人員早在20世紀60年代就已提出在坦桑尼亞發生的較高的癲癇癥（具有類似于點頭綜合征的癥狀）發病率可能與盤尾絲蟲感染相關聯。其他人指出點頭綜合征兒童患者比他們的健康的同齡人更可能感染上這種寄生蟲。但是沒有證據證實這種寄生蟲入侵大腦或者直接導致癲癇癥。

一些研究人員提出這種寄生蟲導致一種破壞神經系統的自身免疫反應。對可能發揮著自身免疫反應作用的抗體的尋找zui終也是竹籃打水一場空。但是美國國家衛生院神經免疫學家Avindra Nath和Tory Johnson決定采用一種改進的蛋白芯片而能夠一次性篩選幾千種蛋白的抗體。

這種新的工具證明了它的價值。來自點頭綜合征患者的血液對四種蛋白強烈地發生反應；對其中的一種蛋白leiomodin-1而言，患者血液對它的反應強度比來自健康的對照者的血液高33,000倍。這些研究人員隨后尋找導致這種反應的抗體。正如他們在的Science Translational Medicine期刊上發布的一篇論文中報道的那樣，在55名點頭綜合征患者中，有29人存在抗leiomodin-1抗體，而在55名對照者當中，僅有17人含有這種抗體。此外，點頭綜合征患者也比對照者含有更高的抗leiomodin-1抗體水平。

蛋白leiomodin-1是在平滑肌細胞和甲狀腺細胞中發現的，它可能在細胞形狀中發揮著作用。Johnson團隊證實它也在神經系統和大腦中表達。至于是什么可能觸發針對這種蛋白的自身免疫反應，他們也發現一種線索：幾種盤尾絲蟲蛋白類似于leiomodin-1。在人體免疫系統加速抵抗這種寄生蟲感染之后，這些盤尾絲蟲蛋白和leiomodin-1之間的相似性可能導致抗體錯誤地攻擊神經元。

Nath說，這項研究對已患上這種點頭綜合征的兒童而言沒有什么幫助。盡管抗癲癇藥能夠提供益處，但是如果免疫系統已攻擊神經元，那么這種損傷可能是*性的。不過，比利時安特衛普大學傳染病專家Robert Colebunders說，鑒于藥物*（ivermectin）能夠殺死這種寄生蟲，這項研究可能提示著一種簡單的消除這種疾病的方法。Colebunders說，現存的利用*消除河盲癥的努力可能有一種附帶的益處：在烏干達政府加快推動這種藥物治療后，新的點頭綜合征病例快速下降到接近于零。“如果你消除了盤尾絲蟲病，那么點頭綜合征就會真正地消失。”

迄今為止，這種寄生蟲與點頭綜合征之間存在的關聯并不能解釋為何這種疾病在盤尾絲蟲病可能在幾個世紀內較為常見的地區突然出現，也不能夠解釋為何點頭綜合征只在兒童和青少年中出現。如今在美國約翰霍普金斯大學任職的Johnson說，營養不良、其他疾病或基因變異可能也在人體如何產生抗體中發揮著作用。其他的研究人員指出在遭受營養不良后的麻疹病毒感染可能觸發這種疾病產生。

奧地利因斯布魯克醫科大學（Medical University of Innsbruck）神經生物學家Erich Schmutzhard提出其他的質疑。他說，抗leiomodin-1抗體可能是癲癇癥的結果，而不是它的病因。他注意到，蛋白leiomodin-1似乎是存在于神經元的內部，而不是存在于它們的外面。癲癇發作會殺死神經元，因此他猜測這些垂死的神經元將這種蛋白釋放到血液中，從而觸發抗leiomodin-1抗體產生。 

德國慕尼黑工業大學神經生物學家Andrea Winkler說，這種盤尾絲蟲病關聯性是吸引人的，但是還遠遠不是確定性的。她也認為這種綜合征可能是由營養不良、寄生蟲和病毒（如麻疹病毒）等多種因素導致的。“仍有大量的環節是缺失的。