根據一項新的研究，一種被稱作盤基網柄菌（Dictyosium discoideum）的變形蟲產生能夠殺死細菌的胞外DNA網狀結構，正如人和其他高等動物體內的吞噬細胞所做的那樣。

盤基網柄菌是黏菌的一種，雖然名字中帶個“菌”字，卻并不是通常所說的細菌，而是一種真核生物。它通常以單細胞形態存在，以細菌為食物，當食物短缺時，成百上千的盤基網柄菌就向周圍發送信號，即環腺苷酸（cAMP）分子。收到信號的盤基網柄菌也向其周圍發送同樣的信號，通過互相收發信號，它們自發集合在一起，形成一種莖狀結構，集體遷徙到別的地方。這種莖狀結構的頂端存在著大量孢子，這些孢子能夠被風吹到食物更加豐富的環境中。在這些形成這種合作性結構的盤基網柄菌中，大約80%變成孢子；大約20%形成這種莖，以犧牲它們自己的存活和繁殖為代價，換取那80%成功地存活和繁殖。

在這項新的研究中，研究人員發現，還存在第三種細胞群體，大約占其中的1%，它們維持著盤基網柄菌典型的吞噬功能。相關研究結果于2016年3月1日發表在Nature Communications期刊上，論文標題為“Social amoebae trap and kill bacteria by casting DNA nets”。

論文共同作者、瑞士日內瓦大學Thierry Soldati博士在一份新聞稿中說，“這zui后的一部分是由被稱作崗哨細胞（sentinel cell）的細胞組成的。它們組成這種變形蟲原始的先天免疫系統，發揮著與動物體內的免疫細胞一樣的作用。確實，它們也利用吞噬作用和DNA網狀結構消滅危害這種變形蟲存活的細菌。”

人類先天免疫系統中的吞噬細胞能夠吞噬細菌，然后利用活性氧攻擊它們，從而殺死它們，或者釋放由它們自己的DNA形成的被稱作嗜中性粒細胞胞外陷阱（Neutrophil Extrocellular Trap, NET）的網狀結構，然后就能夠在胞外環境中捕獲和殺死細菌。盤基網柄菌在它們所在的環境中也能夠類似地吞噬細菌。在這項研究中，Soldati和他的日內瓦大學和美國貝勒醫學院同事們發現當遭受到細菌或脂多糖的威脅時，盤基網柄菌的崗哨細胞也能夠產生基于DNA的胞外網狀結構。再者，干擾這種過程能夠降低這種細胞群體清除細菌感染的能力。

Soldati和他的同事們在他們的論文中說，“我們的研究結果證實盤基網柄菌是一種強有力的模式生物，可以用來研究細胞先天免疫機制的進化和保守，而且也提示著作為先天免疫防御的這些基于DNA的胞外網狀結構的起源早于多細胞動物（metazoan）的出現。”