如果你有機會聞一下的話，那么山貓的尿液氣味將是難以忘懷的---就像摻雜汗水的腐肉的味道，同時還有些難以名狀的野性氣味。對人類而言，它只是非常令人作嘔。但是對小鼠而言，它聞起來像是一件事情：恐懼。

嚙齒類動物本能地對它們的天敵的尿液作出反應。即便這些小鼠是在實驗室中培養的，而且也從未接觸過山貓或任何類型的貓，它們也對它作出反應。

對小鼠而言，這種本能反應能夠拯救生命。這種恐懼反應觸發壓力激素(stress hormone)激增，這會讓小鼠作好高度準備，從而有助它們快速作出反應和逃離饑餓的捕食者。盡管人類和小鼠擁有不同的壓力觸發因子，但是這種反應讓人想起我們對恐懼和壓力作出的生理反應。

如今，在一項新的研究中，來自美國弗萊德-哈金森癌癥研究中心、貝斯以色列女執事醫療中心和哈佛醫學院的研究人員鑒定出這種先天性恐懼反應背后的神經細胞和大腦區域。利用一種使用特殊改造的病毒的新技術，弗萊德-哈金森癌癥研究中心生物學家、諾貝爾獎獲得者Linda Buck博士領導的一個研究小組地找到小鼠大腦中負責這種氣味誘導的恐懼反應的小區域。相關研究結果于2016年3月21日在線發表在Nature期刊上，論文標題為“A specific area of olfactory cortex involved in stress hormone responses to predator odours”。

這個區域也被稱作杏仁核-梨狀區過渡區（amygdalo-piriform transition area，AmPir）；研究人員吃驚地發現這種恐懼反應如此聚集在嗅覺皮層的這個小區域，其中嗅覺皮層是大腦中負責感知氣味的一部分。

Buck說，盡管人類沒有對捕食者氣味表現出先天性恐懼，但是研究小鼠如何對捕食者留下的信號作出反應能夠有助我們了解我們自己的先天性情感和反應。就一般水平而言，嚙齒類動物的壓力反應看起來很像我們自己一樣。

Buck說，“理解多種類型的恐懼和壓力背后的神經回路是非常重要的，這不只是理解大腦的基礎生物學特征和功能，而且潛在地發現進化上保守的在人體中發揮重要作用的神經回路和基因。”